Каждый раз, когда вы открываете страничку динамического веб-приложения, веб-сервер обращается к PHP, который загружает запрошенный .php файл и все include и require, затем парсит их, компилирует в промежуточный байт-код ( opcode) и исполняет. Причем в больших проектах процесс включения всех include файлов может занимать весьма продолжительное время.
Поэтому были разработаны многочисленные PHP-кешеры. Наиболее популярные из них - APC (Alternative PHP Cache), XCache и eAcelerator. Все они позволяют сохранять и повторно использовать скомпилированный байт-код PHP, что позволяет экономить время на сборку всех включений и их компиляцию, экономит процессорное время и оперативную память (причем весьма значительно). Помимо этого, они позволяют хранить в кеше переменные PHP и обращаться к ним при следующем вызове скрипта. Какой из этих кешеров использовать - не особо принципиально, по производительности они не сильно отличаются. Я выбрал XCache т.к. на него никто не ругается как на eAcelerator и я уже работал с APC и было интересно попробовать что-то новое (далее...)